El ingeniero en Alimentos que logró el premio al “científico joven“ de 2015

A los 16 años Daniel Paredes-Sabja entró a la universidad. Le encantaban las matemáticas y la biología. Sin duda, está fascinación por los números y la investigación la heredó de sus padres, ambos ingenieros forestales.

Entre sus recuerdos están las cátedras de su padre, Gonzalo Paredes, ex decano de la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad Austral de Chile, quien le hablaba de modelos matemáticos para modelar el crecimiento de millones de hectáreas de bosques; sin embargo, él tomó otro rumbo. Se transformó en un ingeniero en Alimentos.

“Obviamente yo quería explorar nuevas avenidas y no quería estudiar lo mismo que mis padres. Me interesa el área de modelar compuestos biológicos y cuando vi la malla de ésta carrera en la Universidad Austral de Chile y la enorme carga de cursos de matemáticas y de ingeniería, me decidí por Alimentos”, cuenta este ingeniero de 36 años.

Su decisión fue la acertada. Tras años de esfuerzo y dedicación este valdiviano, ingeniero en alimentos y doctor de la Universidad Estatal de Oregon, recibió el “Premio al Científico Joven 2015″, entregado por el grupo BIOS y la Sociedad de Biología de Chile.

TRAYECTORIA

El profesional actualmente se desempeña como profesor asociado en el Departamento de Ciencias Biológicas y en el Centro de Bioinformática de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Andrés Bello –en Santiago- donde lidera el Gut Microbiota and Clostridia Research Group (www.microbioma.cl), grupo formado por nueve estudiantes de doctorado y once de magíster.

A su trabajo como líder del grupo de investigadores, Daniel Paredes-Sabja atribuye la decisión del jurado que lo premió como el científico joven de 2015.

“El premio es simplemente un reconocimiento a lo que he logrado realizar desde que llegué a Chile: crear un grupo de investigación independiente y muy productivo y contribuir en la academia con formación de capital humano”, comentó.

Aunque aclara que tal nominación no condiciona el futuro del grupo, ya que –afirma- “con o sin premio nuestra filosofía es exigirnos cada día más y siempre estar explorando avenidas desconocidas de la ciencia”.

ESPECIALIZACIÓN

El doctor Paredes- Sabja se especializa en entender las bases moleculares de las interacciones patógeno hospedero, desarrollo de métodos de detección, estrategias terapéuticas y recientemente interacciones entre microbiota y el hospedero.

“Cuando me fui a Estados Unidos comencé trabajando en microbiología de alimentos, pero después mi vocación se volvió hacia la ciencia básica, la cual me permitió descubrir mecanismos nuevos de germinación de esporas de Clostridium perfringens, un importante patógeno transmitido por productos cárnicos”.

Paredes explicó que estos estudios básicos le permitieron desarrollar una estrategia de inactivación de las esporas de Clostridium perfringens en carnes, utilizando altas presiones hidrostáticas.

“Este trabajo tuvo un tremendo impacto porque abrió a nuevas estrategias para inactivar esporas en productos cárnicos”, recalcó.

En tanto, en su post doctorado se especializó en Clostridium difficile, una bacteria patógena de transmisión intrahospitalaria. Acerca de su estudio explicó que “el principal foco está orientado a entender cómo sus esporas interactúan con el hospedero. En este sentido, en mi laboratorio estudiamos las interacciones con la mucosa intestinal, sistema inmune del hospedero”.

Paredes agregó que: “también estamos desarrollando tratamientos terapéuticos nuevos que han dado muy buenos resultados, los cuales permitirán incrementar el arsenal de terapias para combatir las infecciones por Clostridium difficile”.

A lo anterior, recientemente han comenzado a trabajar con la microbiota intestinal, desarrollando herramientas genéticas para manipular la microbiota y poder condicionarla de manera independiente a la dieta.

“Esto es algo que estamos comenzando recién hace un año por lo que, para ser honesto, no hemos generado un impacto científico aún, pero esperamos hacerlo pronto”, precisó.

DESAFÍOS EN EL ÁREA

Paredes-Sabja pasó de una carrera con un enfoque profesional a una científica. Una de sus motivaciones fue contribuir en el área a través de la innovación y el desarrollo de procesos más eficientes.

“Cuando estaba trabajando en Hornopirén, yo siempre estaba tratando de innovar y desarrollar procesos más eficientes; sin embargo, cuando exponía mis ideas, mis jefes me decían, ‘pero Daniel, siempre ha funcionado así, para qué cambiar el proceso’. Me di cuenta, hace 12 años, que a la empresa de alimentos en Chile no le interesa la innovación. Es un tema de idiosincrasia”.

Paredes agregó que se “puede innovar en cuanto al desarrollo de nuevos productos para el consumidor, pero replantearse la forma de trabajar, no me tocó verlo”, sostuvo. Sin embargo, afirma que gracias a las iniciativas que impulsa el gobierno en materia de innovación, la empresa de alimentos recientemente ha comenzado a desarrollar iniciativas hacia esa dirección.

Daniel Paredes-Sabja es doctor por la Universidad Estatal de Oregon en Estados Unidos, donde estudió gracias a la Beca Presidente de la República. Recibió su grado en 2009 y obtuvo además reconocimientos como el “Oregon Lottery Scholarship” y el “Outstanding Doctoral Student Savery Award”, los que están relacionados con la alta productividad científica y méritos académicos. Allí, también, cursó estudios post doctorales hasta el año 2011.

En la Universidad Austral de Chile estudió entre los años 1996 y 2002. Allí obtuvo el título de ingeniero en Alimentos con la tesis de pregrado titulada “Caracterización fisicoquímica y comportamiento de carne de jabalí en la elaboración de pastas carneas de bajo tenor graso”.