El copihue en todo su esplendor: los secretos de la flor nacional

Ya no es necesario adentrarse en los bosques húmedos del sur de Chile para disfrutar del encanto del copihue. Flor teñida de rojo intenso. Frágiles campanas que se mueven al compás del viento, engalanando el paisaje y dando un sello particular al país. Es un símbolo de alegría, amistad y gratitud para el pueblo mapuche, quienes en mapudungun la llaman Copiu.

La empresa Alupra, junto a Inia Carillanca y el co financiamiento de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), acaban de finalizar una valiosa iniciativa. Se trata de un proyecto pionero, único en el mundo y que entrega importantes atributos a la reconocida flor nacional, que hoy puede disfrutarse usando no sólo el sentido de la vista, sino también el gusto.

El copihue es un producto forestal no maderero que no había sido cultivado como flor de corte y no existía manejo agronómico. Su floración dependía de condiciones ambientales y con escasa duración en postcosecha.

Hasta ahora sus pétalos nunca habían sido usados como producto procesado gourmet, ni para consumo fresco, escenario que a partir de este proyecto será distinto, ya que luego de 3 años se cuenta con un desarrollo y validación del paquete agronómico del copihue, posicionándolo como una nueva alternativa de flor de corte en nichos premiun del mercado nacional, con valor agregado.

La unión entre la empresa privada y el soporte de investigación permitió que hoy el copihue se transforme en flor de corte, usando sus pétalos en preparaciones gourmet y se cuente además con plantas en maceta micropropagadas. Dicho cultivo se realiza en invernaderos autorizados por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG).

¿CÓMO NACE ESTA IDEA?

El sueño parte de la mano de tres emprendedores radicados en La Araucanía. Eric Chait, Juan Pablo Plaza y Claudia Plaza, quienes con ingenio, esfuerzo e ideas claras, se dieron a la tarea de rescatar el copihue y darle un valor agregado incorporándolo como producto gourmet.

La tarea fue ardua. Hace 15 años Eric Chait Mujica, oriundo de Temuco, decidió rescatar cada una de los ecotipos que existen de esta flor en el sur del país, logrando encontrar 24 de ellas. Pero no sería hasta el 2009 cuando junto a sus socios construyen un vivero, único en el mundo y que cuenta con la autorización del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) para producir plantas y de esta manera continuar con el desafío impuesto. Nunca pensaron que al empezar este proyecto lograrían transformar al copihue en un producto de exportación degustado en varias preparaciones gourmet.

El 2011 los primeros copihues como flor de corte se fueron al mercado premiun de Estados Unidos, año en que también reciben el Premio Avonni que reconoce el esfuerzo e innovación. Alupra, nombre de la empresa creada en torno al copihue, comienza a dar que hablar.

Según explican estos innovadores, para crear el cultivo de copihue debieron adaptar la tecnología utilizada en la agricultura industrializada, además de recibir apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), lo cual ha permitido generar investigación y conocimiento de dicha especie, desarrollando sistemas y protocolos de crecimiento acelerado, entre otros.

También realizaron por primera vez el análisis molecular de los pétalos de copihue rojo cuyo ORAC, que es el estándar con el cual se miden los antioxidantes, está al nivel de berries silvestres, como por ejemplo la murtilla. Esto demostró que el pétalo del copihue puede ser considerado como un alimento saludable, permitiendo con ello la creación de una línea de productos gourmet.

“Con este estudio (ORAC) se realizó el desarrollo de una línea de productos gourmet en base al copihue rojo. Actualmente la flor se entrega en hoteles, florerías premium y empresas de regalos corporativos, además de contar con cuatro productos gourmet mermeladas o salsas que permiten acompañar carnes, pescados, bebidas y postres”, explica Eric Chait de Alupra.

PROYECTO FIA

En este intenso andar lograron nuevamente el respaldo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), además del apoyo en investigación de Inia Carillanca para llevar a cabo un proyecto, el cual estuvo sustentado en tres importantes líneas de trabajo, cuyo objetivo fue desarrollar y validar el manejo agronómico del copihue, posicionándolo como una nueva alternativa gourmet y de flor de corte en nichos premium del mercado nacional. Además, la iniciativa buscó acercar esta flor nacional a los mercados local y extranjero, además de ser reconocida por todos los chilenos.

Las dos primeras líneas estuvieron orientadas al manejo agronómico del copihue, mejorando la productividad y calidad de las flores de corte comercial y generando plantas en maceta para su comercialización.

“La flor del copihue duraba alrededor de seis días en postcosecha, demasiado poco para hacerla competitiva con el resto de flores, que pueden durar hasta tres semanas. Para lograr avanzar se trabajó con Inia Carillanca, entidad que realizó estudios de punto de corte, refrigeración y temperatura, entre otros aspectos, permitiendo lograr que los copihues tengan una duración de hasta 30 días. Sin el Inia hubiese sido difícil avanzar con este proyecto”, comentó Juan Pablo Plaza de Alupra.

Las investigadoras de Inia, Gabriela Chahín e Ivette Seguel asesoraron en manejo agronómico del cultivo de copihues, postcosecha de flores para aumentar su duración y la caracterización del Banco de Germoplasma que posee la empresa (identificación de los ecotipos) y selección de individuos superiores que eventualmente permitirán patentar variedades.

Por otro lado, en el área de desarrollo de plantas en macetas, se experimentó en la producción forzada y tecnificada con floración temprana. Bajo este contexto, se clonaron algunas especies buscando generar una planta de 30 a 35 cms de altura, con flor.

“A diferencia de lo que todos piensan, la planta del copihue en el interior se adapta de buena forma. Es una planta de sombra que con la humedad suficiente, crece bien y da flores. Pero en este momento la oferta que tiene el mercado en cuanto a estas plantas, son de un metro de altura y más, y son principalmente para el exterior”, aclaran Chait y Plaza.

POTENCIAL GOURMET

La tercera línea de trabajo —y con más avances hasta ahora— son los productos gourmet a base de flores de copihues, los cuales se pueden consumir como pastas de pétalos, mermelada y pétalos a las finas hierbas, combinaciones que dieron resultado. Sobre todo, porque el fruto del copihue es muy dulce y su sabor se asemeja a la chirimoya, que permite aplicar técnicas de cocina y mezclas con especias.

La materia prima de estos productos se obtiene de un cultivo de más de mil plantas en floración de 25 ecotipos. Y como una planta de copihue florece durante 3 a 4 meses, se logra tener suficiente volumen para la producción. En cuanto a la comercialización, se apunta principalmente a cocinas y bares de autor, ya que se propone como producto innovador en distintas preparaciones.

“El proceso de caracterización y evaluación del copihue en nuestro banco de Germoplasma es un hito relevante en investigación, conscientes que aún queda mucho más por hacer. Además, ya contamos con un manejo preliminar para el cultivo comercial de nuestra flor nacional, lo que nos insta a seguir apoyando iniciativas tan innovadoras como ésta”, dijo Ivette Seguel, directora regional de Inia Carillanca.

Por su parte Héctor Echeverría de FIA, indicó que la innovación que tuvo este proyecto, radicó en que a partir de una especie tan característica como el copihue, se desarrollaron productos con valor agregado y tecnología, abarcando ámbitos como el manejo agronómico, la industrialización y la gastronomía gourmet.

Sin duda entonces, que el trabajo comprometido de los innovadores y los investigadores de esta región, permitirá no sólo seguir disfrutando del color y la belleza de esta flor, sino también paladear su sabor y llevar el nombre de Chile al mundo.